Exponering av formaldehyd kopplad till kognitiv funktionsnedsättning

Att utsättas för långvarig exponering av formaldehyd i yrkeslivet kan vara kopplat till försämrade kognitiva förmågor. Trots kunskapen om formaldehyds toxicitet används kemikalien fortfarande inom många områden, inte minst inom vårdsektorn.

Enligt en stor fransk observationsstudie som nyligen publicerades i tidskriften Nature löper personer som utsätts för formaldehyd på jobbet även risk att drabbas av försämrad kognitiv funktion. 

– Det är bra att det nu kommit en studie kring hur formaldehyd kan påverka hjärnan. Jag upplever att intresset för formaldehyd svalnat något de senaste åren. Här i Lund tror jag inte att det har förekommit forskning i ämnet sedan 1990-talet, säger Anna Oudin, forskargruppschef vid Miljö, samhälle och hälsa, Lunds universitet.

Ju längre exponeringstid desto högre risk

I studien har ett representativt urval av 75 322 fransmän i åldrarna 45–70 år (medianålder, 57,5 ​​år; 53 % kvinnor) deltagit. Samtliga ingick i CONSTANCES-kohorten, en observationskohort med fokus på yrkes- och miljöfaktorer.

Forskarna fann en 17 % högre risk för kognitiva problem, som försämrat episodiskt verbalt minne, språkförmågor och exekutiva funktioner, hos dem som exponerats för formaldehyd på sitt arbete. Risken ökade också för dem med längre exponeringstid.

Totalt exponerades 6 026 studiedeltagare (8 %) för formaldehyd under sitt arbetsliv. Yrkena omfattade bland annat sjuksköterskor och medicintekniker, arbetare inom textil-, kemi- och metallindustrin samt snickare och städare.

Livstidsexponeringen för formaldehyd beräknades med hjälp av en arbetsexponeringsmatris, som skapats särskilt för att estimera en persons exponering för potentiella hälsorisker i yrket beräknad på livstid.

Deltagarna delades in i tre lika grupper utifrån antal exponeringsår för formaldehyd. Låg exponering ansågs vara 6 år eller kortare tid, medium var 7 - 21 år och hög exponering var 22 eller fler år.

Deltagarna delades också in i tre grupper  utifrån kumulativ exponering (total livstidsexponering för formaldehyd baserat på sannolikheten, intensiteten och exponeringsfrekvensen).

Efter justering för ålder, kön, utbildning och andra förväxlingsfaktorer, så kallade confounders, löpte deltagare som exponerades för formaldehyd högre risk för försämrade kognitiva förmågor (justerad relativ risk [aRR], 1,17; 95 % CI, 1,1 - 1,2).

Längre exponeringstid och hög kumulativ livstidsexponering var associerade med större kognitiv försämring, med ett dos-effektförhållande för exponeringstid.

De som exponerats för formaldehyd i 22 år eller mer hade en 21 % högre risk för kognitiv funktionsnedsättning och personer med den högsta kumulativa exponeringen hade en 19 % högre risk för kognitiv funktionsnedsättning jämfört med dem som inte exponerats för formaldehyd.

Studien är välgjord

Anna Oudin anser att studien är välgjord, men att det är viktigt att förstå att man inte mätt exponeringen.

– Forskargruppen har använt sig av en så kallad exponeringsmatris eller job-exposure-matrix, för sin bedömning, vilket innebär att om man haft ett visst yrke har man större sannolikhet att utsättas för ämnet jämfört med andra yrken. Forskarna har alltså inte mätt själva exponeringen.

Anna Oudin påpekar att job-exposure-matrix är en etablerad metod, men det är inte ett särskilt exakt sätt att mäta.

– Eftersom studien är stor så kan man ändå få konklusiva resultat,  säger hon.

Behövs förebyggande insatser

Trots ökad kunskap om formaldehyds toxicitet så används det fortfarande i stor utsträckning inom många sektorer. Forskarna betonar därför att även om resultaten endast visar ett samband så bör arbetsgivare vara medvetna om att en livstids yrkesexponering kan öka risken och att det därmed är viktigt med förebyggande insatser för utsatta yrkesgrupper. Här ingår särskilt vårdsektorn där många människor utsätts för formaldehyd vid till exempel sterilisering och vävnadspatologisk behandling.

FAKTA

Formaldehyd är klassat av National Toxicology Program i USA och av det internationella cancerforskningsinstitutet IARC som cancerframkallande och har visat sig öka förekomsten av cancer i näshålan samt leukemi hos personer som exponeras i sitt yrkesliv. Formaldehyd är också allergiframkallande.